현대자동차 노동조합이 지난해 9월 ‘중도실용개혁’을 표방한 이경훈 위원장 체제 출범 이후 변신을 거듭하고 있다. 20년 넘도록 고질적이던 연례파업을 접고 2년 연속 임금협상을 파업 없이 타결했다. 지난 4월에는 상급단체인 민주노총의 정치파업 요청을 단호히 뿌리쳤다. 이 위원장은 올해 초 노조집행부를 이끌고 미국 자동차 도시인 디트로이트를 찾기도 했다. 이 도시는 강성 자동차노조의 상습파업 때문에 공장들이 문을 닫아 폐허가 되다시피한 곳이다. 이 위원장 일행은 이 도시에서 노사협력과 고용보장, 도시발전 등에 대해 많은 것을 느꼈으며, 이를 타산지석으로 삼겠다고 밝힌 바 있다.

해마다 현대차를 위기로 몰아넣고 국가경제에 타격을 안겼던 노조가 새 노동문화를 통해 기업 경쟁력을 높이고 국민의 신뢰를 받으려고 노력하는 모습은 보기에 참 좋다. 현대차 노조는 이달 초 남양연구소 조합원 40명을 디트로이트에 보내는 등 30차례에 걸쳐 1200명을 해외 현장에 보낸다고 한다. 이 위원장은 디트로이트 방문에서 자신이 받은 충격을 조합원들과 공유하고, 세계 자동차산업의 실체를 똑바로 알아 마음가짐을 새롭게 정립하겠다고 한다. 세계 자동차 산업계가 합종연횡으로 급변하는 시기에 노조의 이런 노력은 현대차를 세계 ‘빅3’의 반열에 반드시 올려놓을 것으로 믿는다.

그러잖아도 현대차는 최근 러시아 상트페테르부르크에 연산 15만대 규모의 현지 공장을 준공했다. 기아자동차와 합치면 해외 9개 공장 308만대, 국내 350만대 등 658만대의 생산 규모를 갖췄다. 여기에 브라질과 중국에 추가로 공장이 완공되면 조만간 연산 700만대가 넘는다고 한다. 따라서 현대기아차그룹은 노사협력이 어느 때보다 중요한 시점에 서 있다. 조합원들은 해외연수를 통해 세계적 자동차 기업의 흥망을 제대로 보고 느껴서 유용한 교훈으로 삼았으면 한다.