스스로도 민망하지 않았을까. 역시 우려한 대로다. 온갖 특혜 속에 무리를 거듭하며 출발한 종합편성채널(종편)이 개국 첫날부터 방송사고를 연발해 시청자들의 빈축을 사고 있다. 위 아래 화면이 뒤바뀌고 음향이 먹통이 되는가 하면(TV조선), 프로그램 순서를 잘못 소개하는(JTBC) 등 그야말로 ‘불량상품’ 꾸러미였다. 변변한 시험방송도 없이 쫓기듯 덜컥 문부터 열었으니 불상사는 예고된 것이나 마찬가지다. 콘텐츠의 부실은 고사하고 이런 식의 어처구니없는 방송사고가 이어진다면 종편은 그 내부에서부터 금이 가고 말 것이다.

방송은 모름지기 정직해야 한다. 사실을 과장하거나 왜곡하는 순간 그것은 이미 방송이 아니다. 종편은 좀 더 겸허한 자세로 방송의 정도를 가겠다는 각오를 다져야 할 것이다. 하지만 탐욕의 본성을 버리지 못하고 있다. 조선일보는 TV조선 개국 기사에 피겨스케이터 김연아의 사진을 싣고, 그가 깜짝 앵커로 등장해 숨은 이야기를 자신의 방송에만 털어놓는다고 ‘과장’ 광고를 해 여론의 뭇매를 맞았다. 신문은 방송을, 방송은 신문을 자기 입맛대로 이용해 홍보하는 이런 식의 일탈은 앞으로도 얼마든지 있을 수 있다.

신·방(新·放)복합체의 폐해는 광고시장에서는 한층 심각하고 전면적이다. 광고업계에 따르면 종편 4사는 대기업들에 기존 지상파의 70% 수준 광고단가를 요구하고 있다고 한다. 종편 콘텐츠의 품질이 지상파와 비슷하니 광고 단가를 같은 수준으로 맞춰달라는 것이다. 조폭식 광고사냥이란 말이 딱 어울린다. 내미는 손이 부끄럽지도 않은가. 광고시장의 황폐화는 더 이상 방치할 수 없는 지경이다. 종편 스스로의 ‘회심’을 기대하기 어려운 만큼 조속히 미디어렙(방송광고판매대행사) 관련법을 제정하는 것 외엔 방도가 없다. 종편은 자신들이 내보내는 방송의 질부터 먼저 따져봐야 한다. 자화자찬의 자사 홍보프로그램에 끝없는 재방 잔치가 ‘볼거리 다양화’인가.

그토록 홍보를 했음에도 종편 4사의 시청률은 하나같이 소수점 이하다. 국민의 냉정한 시선을 무겁게 받아들여야 한다. 시위를 떠난 화살을 다시 주워 담을 순 없는 노릇이다. 요컨대 ‘괴물방송’ 종편이 작은 이익에 눈이 멀어 방송의 공공성을 팔아먹지 못하도록 감시의 눈을 더욱 부릅떠야 할 것이다.