극심한 가뭄과 장마를 지나 말복을 눈앞에 두고 있다. 불볕더위가 9월까지 이어질 예정이라니, 이 강력한 더위에 대비할 수 있는 방법을 찾는 것이 급선무가 되었다. 지친 몸과 마음을 위로하고 활력을 찾기 위해 떠날 휴가지로는 도심의 답답함을 잊게 할 지역이 단연 으뜸일 것이다. 더위를 식히고 숨통을 틔워주는 곳. 그곳이 바로 ‘숲’이다. 숲은 도심의 에어컨이라는 별칭을 가질 만큼, 빌딩 숲의 여름 한낮 평균기온을 3~7도 낮춰준다. 15평형 에어컨 5대를 하루 평균 5시간 가동하는 효과와 비슷하다.

우리나라는 국토면적의 약 64%(637만㏊)가 산림인 세계적인 산림국가다. 국립산림과학원에서 공기 정화, 수원 함양 등 산림의 공익적 기능을 평가하고 그 가치를 금액으로 환산했더니, 연간 109조원에 달했다. 산림청은 산림의 휴양, 경관, 치유 등과 관련된 기능이 집중적으로 활용될 수 있도록 산림욕장, 자연휴양림, 치유의 숲, 산촌생태마을 등을 조성해 운영하고 있다.

최근 숲이 사람에게 주는 건강증진 효과인 산림치유에 대한 국민적 관심이 늘고 있다. 산림과학을 중심으로 한 의학, 보건학, 경제학, 공학 등 여러 학계 전문가들의 연구로 산림치유 효과가 증명되고 있다. 산림을 20분 걷는 것만으로도 참여자의 약 72%가 부정적인 기분이 줄었다고 한다. 또한 산림치유 후 우울증 환자의 우울감과 스트레스 호르몬인 코르티솔이 감소했다. 숲에 머무르는 것만으로도 유방암 수술 후 회복기 환자들의 면역력이 38% 증가한다는 결과까지 보고되었다. 이 외에도 숲에서의 소리와 향기 등에 의한 치유 효과가 밝혀지면서 숲이 주는 혜택에 대한 기대감은 더욱 커지고 있다.

치유의 숲은 산림치유, 즉 향기, 경관 등 자연의 다양한 요소를 활용하여 인체의 면역력을 높이고 건강을 증진시키는 활동을 할 수 있도록 조성한 산림이다. 현재 치유의 숲은 경기 양평군(산음치유의 숲)을 비롯하여 5곳에서 운영 중이다. 작년에 전국 치유의 숲 이용객은 115만명이 넘었다. 앞으로 그 수요는 더욱 늘어날 것으로 예상된다. 이 수요에 맞춰 전국적으로 총 32개소가 추가로 만들어질 계획이다.

우리나라에는 숲의 다양한 체험을 한번에 즐길 수 있는 산촌생태마을이 전국적으로 312개가 있다. 산촌생태마을은 풍부한 산림자원과 휴양자원을 이용한 프로그램과 다양한 소득원을 개발하여 운영 중이며 이용객에게는 휴식과 체험, 문화 등을 제공한다. 그중에서도 제천 명암마을, 양평 명달리, 전북 봉학리 등의 산촌마을은 산림치유를 접목했다. 현재 국립산림과학원에서는 국민 삶의 질 향상과 건강 증진을 위해 숲 자원을 활용한 ‘산림복지’ 연구와 함께 산촌마을의 소득원 발굴 및 소득 창출을 할 수 있는 ‘산촌치유마을’ 연구가 이뤄지고 있다.

우리의 땀방울로 가꾼 산림이 삶의 질을 향상시키고 산촌마을 주민들의 소득원이 될 뿐만 아니라, 풍성하고 편안한 보금자리가 되길 바란다. 남은 여름, 뜨겁게 달궈진 도심을 떠나 지친 몸과 마음을 숲에서 치유해 보자. 사랑하는 사람과 함께 천연 에어컨이 있는 녹색의 숲으로 떠나볼 것을 추천한다.