척추 장애 딛고 희망 나누는 아프리카의 작은 거인

아리랑TV의 간판 토크쇼 ‘디 이너뷰’에서는 28일 밤 7시 24년째 아프리카에서 국제사회복지사로 활동 중인 김해영씨를 만나 척추 장애를 딛고 아프리카의 거인으로 거듭나게 된 그녀의 인생 스토리를 들어 본다.

태어난 지 사흘 만에 술에 취한 아버지의 실수로 척추를 다치게 된 그는 척추 장애를 겪게 됐고 키 134㎝에서 성장이 멈췄다. 가난과 폭력, 장애와 편견이라는 벽 앞에서 초등학교를 갓 졸업한 14세 때 집을 나와 월 3만원에 입주 가사도우미를 시작했다. 이후 직업학교에 들어가 편물 짜는 기술을 배우게 됐고 만 19세 때에는 세계 최고의 편물 기술자라는 타이틀까지 얻었다.

하지만 우연한 기회에 읽은 어느 고등학교 직업 십계명 속 ‘너를 필요로 하는 곳으로 가라’는 한마디가 그의 마음을 흔들었고, 아프리카에서 편물 기술 봉사자를 구한다는 공고가 인생의 전환점이 됐다.

그렇게 초짜 봉사자로 아프리카 땅을 밟은 그는 그곳에서 처음으로 자신을 예쁘다고 말해 주는 사람들을 만났다. 그리고 아프리카에서 그들과 공감하고 사랑을 실천하기 시작했다. 14년간의 보츠와나 생활에 익숙해질 무렵 사회복지를 체계적으로 배우고 싶다는 생각을 하게 됐고 마흔이 다 된 나이에 뉴욕으로 날아갔다.

뜻 있는 한인들의 지원으로 7년 만에 미국 최고 명문인 컬럼비아대에서 석사까지 마치게 된 그는 2년 전 또다시 아프리카 케냐로 가 아프리카 정부의 손이 전혀 닿지 않는 장애인과 약자를 위해 뛰고 있다. 24년 전 시작한 아프리카에서의 삶으로 어느덧 인생의 절반을 채웠다. 존재 자체가 희망의 아이콘인, 더 이상 작지 않은 김해영씨를 만나 본다.

이은주 기자 erin@seoul.co.kr