극심한 경제난 속 학생 감소

박근혜 대통령의 대선 공약인 ‘반값 등록금’을 도입하는 미국 대학이 늘어나고 있다고 뉴욕타임스가 26일(현지시간) 보도했다. 등록금 비싸기로 악명 높았던 미국 대학이 자진해서 할인 행렬에 나선 것은 극심한 경제난에 ‘고비용 저효율’의 상징으로 전락한 대학문을 두드리는 학생들이 줄었기 때문이다.

학부생 700명의 소규모인 사우스캐롤라이나주 컨버스대학은 내년도 신입생 등록금을 1만 6500달러(약 1750만원)로 낮추기로 했다. 이는 올해 등록금(2만 9000달러)의 절반 수준이다. 이 같은 파격적인 등록금 인하가 가능했던 것은 이 대학 학생의 90% 이상이 주·연방정부로부터 보조금을 받거나 장학금 등으로 실제보다 적은 학비를 내기 때문이다. 지난 8월 버락 오바마 대통령이 등록금이 비싼 대학에 재정 지원을 줄이는 ‘학비 등급제’를 실시하겠다고 밝힌 것도 등록금 인하 분위기에 한몫했다.

반값 등록금은 아니지만 학비를 20% 이상 내리거나 입학 후 4년간 등록금을 동결하는 대학도 늘고 있다. 이런 추세 덕분에 올해 미국 4년제 공립대학의 등록금은 0.9% 오르는 데 그쳐 1975~1976년 이후 가장 낮은 수준에 머물렀다.

지난 수십년간 미국 대학들은 일명 ‘시바스 리갈 효과’(위스키 값을 올린 뒤 오히려 판매량이 늘어나는 현상)를 이용, 우수 학생을 유치하기 위해 경쟁적으로 등록금을 올렸다.

하지만 2008년 미국발 금융위기로 청년 실업률이 급등하면서 대학 입학을 꺼리는 학생이 늘었고, 주택담보대출, 신용대출과 함께 학자금대출이 ‘가계 3대 부채’로 지목받으면서 ‘비싼 대학=명문대학’이라는 믿음이 깨졌다. 급기야 신용평가기관 무디스는 미국 7700개 대학 중 40%가 2014년부터 등록금 수입이 하락할 것으로 전망했다.

이 탓에 과거에는 볼 수 없었던 대학의 ‘눈물 나는’ 구조조정이 유행처럼 번지고 있다.

월스트리트저널에 따르면 대표적 사립인 UC버클리대학은 기자재 구매를 줄이고 중간급 관리자를 해고해 지난 2년간 7000만 달러를 아꼈다. 공립으로 학비가 상대적으로 저렴한 뉴욕주립대학도 1만개였던 교내 컴퓨터 소프트웨어를 200개로 줄이는 방법으로 4800만 달러를 절약했다.

존 윌튼 UC버클리 입학·재무담당 부총장은 “언제까지 정부 정책 변화에 불만을 제기할 수는 없다”면서 “이제 대학은 기업처럼 ‘불타는 플랫폼’(총체적 위기상황) 위에 있으며 가만히 있으면 불에 타 죽을 수밖에 없다”고 말했다.

최재헌 기자 goseoul@seoul.co.kr