현역 시절 ‘코트의 악동’이라 불렸던 전직 미국프로농구(NBA) 선수 데니스 로드먼이 13일 북한을 방문한다.미 CNN 방송은 복수의 관계자의 말을 인용해 로드먼이 이날 평양에 도착할 것이라고 보도했다.

실제 CNN은 이날 베이징 국제공항에서 로드먼을 목격했다. 북한에 가기 위해서는 베이징 국제공항을 거쳐야 한다. 그러나 로드먼은 북한에 가는 이유 등을 묻는 CNN 기자의 질문에 아무런 답을 하지 않았다.

로드먼은 앞서 북한을 여러 차례 방문했다. 세상에 알려진 방북 일정만 놓고 보면 이번이 다섯 번째 방문이다.

김정은 노동당 위원장의 ‘농구 사랑’이 로드먼의 계속된 방북 이유로 알려져 있다. 김 위원장이 학창 시절부터 농구를 좋아했으며, 특히 로드먼의 열렬한 팬이었던 사실은 여러 증언을 통해 많이 알려져 있다.

로드먼은 지난 2013년 2월 묘기 농구단 ‘할렘 글로브 트로터스’의 일원으로 평양을 찾은 이후 잇달아 북한을 방문했다. 김 위원장과 수차례 만나 ‘김정은 위원장을 만난 유일한 미국인’으로 손꼽힌다.

마지막 방문이었던 2014년 1월에는 전직 NBA 선수들과 함께 북한에서 시범경기를 펼치고 생일을 맞은 김 위원장을 위해 로드먼이 직접 생일축하 노래를 부르는 영상도 공개됐다. 그는 당시 북한 방문을 앞두고 미국 내 여론이 나빠지자 CNN에 출연해 자신의 방북이 “농구 외교”의 일환이며 “세계를 위한 위대한 아이디어”라고 밝힌 바 있다.

하지만 로드먼은 당시 북한에 장기간 구속돼 있던 한국계 미국인 케네스 배의 석방을 도울 의사가 있느냐는 질문에 오히려 그가 잘못을 저질렀다는 취지로 답해 더 큰 비난 여론에 직면했다.

로드먼의 이번 방북 소식에 미 국무부는 방북을 준비 중인 사실은 인지하고 있었으나 정부와 어떤 관련도 없다고 강조했다.

1986~87시즌에 데뷔해 1999~2000시즌까지 14년 동안 NBA 코트를 밟았던 로드먼은 특유의 ‘악동’ 기질과 뛰어난 리바운드 능력으로 많은 팬들로부터 사랑을 받았다.

오세진 기자 5sjin@seoul.co.kr