아시아나(ASIANA). 항공사 얘기가 아니다. 가수 임재범(48)이 몸담았던 록 밴드 이름이다. 88올림픽 직후인 1989년 결성된-공교롭게 올림픽 주제가 ‘핸드 인 핸드’를 부른 밴드 이름은 코리아나다-밴드이다. 록 팬들은 아시아나의 데뷔 앨범이자 마지막 앨범인 ‘아웃 온 더 스트리트’(Out on the Street)를 턴테이블 위에 올려놓고 열광했다.

당시 우리나라 록 밴드 음반 수준은 참 어설펐다. 뒷골목 시장에서 팔던, 안 그래도 질 떨어지는 유럽 독립 레이블사의 앨범을 여러 번 복제한 ‘백판’ 수준이었다. 녹음 기술이나 장비가 록 사운드를 감당해 내지 못했다.

더욱이 군사정권 시절이었다. 모든 음반의 마지막 곡은 ‘건전가요’ 차지였고, 록 음악은 ‘시끄러운 잡소리’쯤으로 취급됐다. 그러다 보니 록 특유의 굉음은 ‘예쁘게 예쁘게’ 다듬어졌다. 보컬과 기타가 거세된 록 음반은 정체성이 헷갈릴 정도였다.

아시아나 앨범은 달랐다. 표지부터 ‘싼티‘를 벗었다. 내공도 있었다. 록의 본고장 영국까지 날아가 녹음했다. 덕분에 임재범 특유의 보컬과 일렉 기타 소리가 살아 있었다. 특히 밴드 이름을 딴 곡 ‘아시아나’는 기타뿐 아니라 드럼까지 한데 어우러진 장쾌한 사운드를 들려 줬다. 팬들은 “한국도 이런 록 음반을 뽑아낼 수 있구나.” 하며 감탄했다.

그 임재범이 오는 1일 한달여 만에 방송 재개되는 MBC 서바이벌 프로그램 ‘나는 가수다’(나가수)에 출연한다. 지금은 구하기 힘든 아시아나 데뷔 앨범을 인터넷에서 찾아 듣는 것으로 아쉬움을 달랬던 팬들에겐 반갑고 기쁜 소식이다. ‘너를 위해’를 열창하는 모습이 예고편으로 나갔을 뿐인데도 벌써 임재범이라는 이름은 인터넷을 달구고 있다.

하지만 팬들 사이에서는 불안한 기색도 감지된다. 전문가나 마니아들은 가슴에서 뱉어내는 그의 허스키한 보컬을 두고 ‘한국의 로니 제임스 디오’라고 극찬한다. 지난해 최고의 히트 드라마 ‘추노’ 주제가(‘낙인’)를 불러 팬층을 넓히긴 했지만 예쁘고 밝은 목소리에 익숙한 일반 대중의 귀를 사로잡는 일이 녹록해 보이지는 않는다.

게다가 임재범은 TV처럼 정갈한 규범의 무대에 썩 어울리는 사람은 아니다. 무대와 대중이 두려워 잠적하는 등 기행(奇行)을 거듭했던 그다. 혹여 당혹스러운 말과 행동으로 스스로를 옭아매지는 않을 지, 서바이벌과 재미라는 명분 아래 섣불리 그의 창법과 음악을 재단하지는 않을지, 사연 많은 개인사를 다시 헤집으며 ‘신상 털기’에 나서지는 않을지, 불안해하는 시선이 적지 않다.

‘나가수’는 피디와 출연진이 중도 교체되는 진통을 겪은 뒤 게임 규칙(서바이벌 룰)과 도전자를 대거 정비했다. 이번만큼은 출연진과 제작진 모두 ‘나는 가수’임을 제대로 보여 주기를 기대해 본다.

조태성기자 cho1904@seoul.co.kr