정부 당국자 “예정 수순이지만 권력장악 대내외 과시 목적”

리영호 북한군 총참모장 해임 이후 김정은 국방위 제1위원장이 전격적으로 원수에 오르기까지 일련의 과정은 김 제1위원장의 군부 장악이 거침없이 빠른 속도로 이뤄지고 있음을 시사하고 있다.

16일 리 총참모장 해임후 17일 야전군 출신으로 김 제1위원장의 측근으로 알려진 현영철이 차수로 승진했고, 다음날인 18일 대장인 김 제1위원장 자신이 차수를 건너뛰어 원수 칭호를 받았다. 불과 이틀만에 김 제1위원장이 명실상부하게 군부를 장악한 것이다.

정부는 그의 원수 칭호에 대해 공식적으로는 “북한 내부 문제로 보고 예의주시하고 있다”는 원론적 입장만 내놓고 있다.

그러나 정부는 내심으로 이날 이뤄진 김 제1위원장에 대한 원수 칭호를 최근 리 총참모장에 대한 해임, 후임자 역할을 할 것으로 예상되는 현영철 대장의 차수 승진과 같은 맥락으로 파악하고 있다.

김 제1위원장의 후계 구축 과정에서 1등 공신 역할을 한 리 참모장의 실각 사태를 두고 북한 내부에서 심각한 권력암투가 벌어진 것 아니냐는 관측은 이미 제기 된 바 있다.

따라서 북한이 외부의 권력암투설을 불식하고 확고히 권력을 장악하고 있다는 점을 과시하기 위해 김 제1위원장에 대한 원수 칭호 수여를 전격 단행한 것 아니냐는 게 전문가들의 분석이다.

특히 특별 방송을 통해 그의 원수 칭호 수여 발표를 한 것은 리영호 해임 이후 군부와 지배층은 물론, 주민들 사이에 있을지 모를 동요를 차단하기 위한 포석도 깔렸다는 것이 정부 당국자들의 시각이다.

정부의 한 고위 당국자는 “예정된 수순이었다”면서도 “김 제1위원장이 대내외에 권력 장악이 확고하다는 점을 각인하는 효과가 있다”고 말했다.

다른 당국자는 “리 총참모장에 대한 해임으로 시작된 김 제1위원장의 군부 세팅과정으로 본다”면서 “이번 원수 칭호는 확실한 권력장악을 과시하며 ‘딴 마음 먹지 말라’는 대내외 메시지가 담겨있다”고 분석했다.

국방부 산하 국책연구기관인 한국국방연구원(KIDA)의 김진무 연구위원도 “리 총참모장의 해임으로 권력투쟁 등 많은 설이 있었지만 이제 (이런 관점을) 다시 정리할 필요가 있다”면서 “김 제1위원장은 (여전히) 상당한 권력을 가진 절대자라고 봐야 한다”고 말했다.

당국자와 전문가들의 분석을 종합해 보면 북한 권력층 내부에 쟁투가 있었는지 여부는 명확히 알 수 없지만 확실한 것은 김정일 사후 김 제1위원장으로의 권력 집중이 빠르게 이뤄지고 있다는 점이다.

다만 그가 이 처럼 빠른 속도로 군부를 장악하는 속내가 무엇인지는 명확치 않다.

한 북한 문제 전문가는 “일사천리로 상황이 진행되는 것으로 봤을 때 당초 정해 놓은 시나리오대로 가는 것으로 볼 수 있지만, 한편으로는 다급하게 군부를 장악하지 않으면 안되는 속사정이 있는 것 아니냐는 추측도 가능하다”고 말했다.

조기에 군부를 장악해 권력 안정을 도모하겠다는 포석일 수도 있지만, 내부 동요설 까지 제기되고 있는 북한군의 상황이 생각보다 심각할 수도 있다는 얘기다.

북한은 리 총참모장 해임과 김 제1위원장 원수 등극 이후 대대적인 군 인사조치를 단행할 가능성이 크다.

북한군의 인적개편이 어떻게 전개될 지에 따라 김 제1위원장의 군 장악도는 더욱 강화될 것으로 보이지만 이 과정에서 군부내 갈등 역시 증폭될 수 있다는 점에서 향후 전개되는 북한 내부의 향배는 여전히 안갯속이라는 게 전문가들의 지배적 시각이다.

연합뉴스