“2017년 말 민정수석실서 전화로 제안”

당시 민정수석 조국… 백원우·박형철 근무
사실일 땐 ‘송철호 밀어주기’ 비판 커질 듯
파장 커지자 “제안받은 것 아니다” 번복임동호 전 더불어민주당 최고위원이 지난해 6·13 지방선거에 울산시장 후보로 나서지 않는 조건으로 청와대 민정수석실 고위 인사로부터 “과분한 자리”를 제안받았다고 밝혔다. 청와대가 문재인 대통령의 30년 지기 친구인 송철호 현 울산시장의 당선을 위해 선거에 개입했다는 의혹이 더욱 짙어진 셈이다.

임 전 최고위원은 18일 한 방송과의 인터뷰에서 2017년 말 민정수석실 관계자가 전화를 걸어 울산시장 후보를 뽑는 당내 경선에 나가지 않는 대신 고위직을 제안했다고 밝혔다. 그는 또 “정치 관련 논의는 정무수석실에서 하는데 민정(수석실)에서 연락이 왔다”며 “행정관이 아닌 비서관급 이상 고위 인사의 전화였다”고 주장했다. 임 전 최고위원이 제안받은 고위직은 한국동서발전 사장과 일본 오사카 총영사 등으로 전해졌다.

당시 민정수석은 조국 전 법무부 장관이었고, 그 아래 백원우 민정비서관과 박형철 반부패비서관, 김종호 공직기강비서관(현 감사원 사무총장), 김형연 법무비서관(현 법제처장) 등 4명의 비서관이 있었다.

임 전 최고위원은 당시 민주당 울산시장 후보 공천을 놓고 송 시장과 경쟁한 라이벌이었다. 청와대의 고위직 제안을 뿌리친 임 전 최고위원은 울산시장 출마 의사를 고집했지만 민주당은 선거를 두 달 앞두고 내부 경선 없이 송 시장을 단독 후보로 공천했다. 임 전 최고위원은 이에 대해 “당헌과 당규를 위반한 것”이라며 강하게 반발했었다.

임 전 최고위원의 주장이 사실이라면 청와대는 김기현 전 울산시장의 측근 비리 수사를 하명했다는 의혹과 함께 송 시장을 밀기 위해 치밀한 사전 작업을 했다는 비판을 피하기 어려울 것으로 보인다.

인터뷰 파장이 커지자 임 전 최고위원은 입장문을 내고 “불출마를 조건으로 청와대로부터 높은 자리를 제안받은 것은 아니다”라고 말을 바꿨다. 그는 “당시 부산, 울산, 경남 선거가 어려운데 자리 제안이 오면 받고 다음 총선을 준비하는 것이 어떻냐는 몇몇 친구 의견은 있었지만, 최고위원을 지낸 시당위원장이 선거를 앞두고 자기 살길을 찾는 것은 내 생각과 안 맞는다고 분명히 밝혔다”고 밀했다.

임 전 최고위원은 또 지난 10일 검찰 조사에서 “검찰이 송병기 (울산시 경제부시장) 수첩을 얘기하면서 자리를 제안받았느냐는 질문을 했지만 분명히 아니라고 진술했다”고 밝혔다.

이혜리 기자 hyerily@seoul.co.kr
김진아 기자 jin@seoul.co.kr