북한 김정일 국방위원장이 27일 셋째 아들 김정은한테 ‘인민군 대장’ 칭호를 부여, 작년 1월 권력 승계자로 내정한지 21개월만에 후계자 지위를 공식화했다.

김 위원장의 뒤를 누가 이을 것인지를 놓고 오래 전부터 여러 가지 추측이 분분했지만 김정은을 후계자로 정하기 위한 ‘물밑 작업’이 진행되고 있다는 얘기는 2008년부터 흘러나왔다.

김 위원장의 사실상 네번째 부인으로 알려진 김옥(46)이 장남인 정남(39)을 제치고 셋째 아들 정은을 후계자로 세우려 한다는 것이 당시 나돌던 소문의 골자였다.

그러다가 작년 1월 초 김 위원장이 김정은을 후계자로 낙점하고 그 결정을 담은 교시를 노동당 조직지도부에 하달하면서 북한의 후계를 둘러싼 암투는 일단락됐다.

생모 고영희가 살아 있을 때 ‘샛별장군’으로 불렸던 김정은은 이 때부터 실명 대신 ‘김대장’으로 지칭되며 북한 내부에서 후계자로 각인되기 시작했다.

김정은은 그후 김 위원장의 각종 공개활동에 거의 빠짐없이 수행하면서 자신의 존재를 알렸고, 공식적인 등장에 대비한 ‘치적쌓기’에도 힘을 쏟았다.

2012년 ‘강성대국’ 건설을 위해 지난해 5월 개시된 ‘150일 전투’ 속도전(주민 노력동원)이나 전례없이 성대하게 치러진 그 해 ‘5.1절’(노동절) 행사, 그리고 고 김일성 주석의 97회 생일(4월15일)을 기념해 평양 대동강변에서 성대히 펼쳐진 ‘축포야회’(불꽃놀이) 등이 모두 ‘김대장 작품’이라고 주민들에게 은연중에 선전됐다.

북한은 1983년으로 알려진 김정은의 출생연도를 ‘1982년’으로 바꿔 외부에 퍼뜨리기도 했다. 고 김일성 주석의 출생연도(1912년) 끝자리수에 맞춰 김정일 위원장의 출생연도를 1942년(원래 1941년으로 알려짐)으로 꾸민 것처럼, 북한 특유의 ‘후계 정당화’ 명분쌓기인 셈이다.

‘김대장을 따르자’는 내용의 김정은 우상화 가요 ‘발걸음’이 북한 전역에 퍼지기 시작한 것도 작년부터다. ‘장군복, 대장복 누리는 우리 민족의 영광, 만경대 혈통, 백두의 혈통을 이은 청년대장 김정은 동지’라는 문구와 함께 ‘발걸음’의 가사가 적힌 포스터도 평양시내 대로변 등에 나붙었다.

다른 한편에서는 김정은 후계체제를 밀고 나가기 위한 인적 정비도 이뤄졌는데 그 중심 인물이 김정은의 ‘후견인’으로 통하는 장성택(현 국방위 부위원장 겸 당 행정부장)이다.

작년 4월 최고인민회의 제12기 1차회의에서 국방위 위원에 선임된 장성택은 불과 14개월 후인 올해 6월 최고인민회의 제12기 3차회의에서 국방위 부위원장으로 전격 발탁돼 실질적 ‘2인자’임을 과시했다.

지난 7월에는 김 위원장이 1974년 후계자로 처음 내정됐을 때 쓰였던 ‘당중앙’이라는 표현이 북한 언론매체 등에 다시 등장했다.

일례로 노동신문은 최근 44년만의 당대표자회 개최에 관한 사설에서 ‘당 중앙의 두리(주위)에 단결하고 단결하고 또 단결하여야 한다’고 촉구해 김정은 후계의 공식화가 임박한 것 아니냐는 관측을 낳았다.

최근 들어 북한 내에서는 컴퓨터제어기술을 뜻하는 ‘CNC’가 자주 인용돼 김정은의 상징처럼 통하고 있는데, 8월 초 열린 집단체조 아리랑 공연에서도 ‘CNC 주체공업의 위력’이라는 구호가 카드섹션으로 펼쳐졌다.

연합뉴스