‘고려인삼’으로 대표되는 국내 인삼산업이 내수 시장에만 안주하다 거대한 세계 시장에서 ‘우물안 개구리’로 전락했다는 자성론이 나오고 있다. 세계인의 취향에 맞춰 가공식품 개발에 적극적으로 나서야 한다는 지적이다.

21일 식음료업계와 식품의약품안전청 등에 따르면 국내 홍삼시장 규모는 2003년 4224억원에서 2008년 9044억원으로 연평균 23% 성장했다. 전체 건강기능식품시장의 40%에 이른다. 알로에와 글루코사민, 클로렐라 등 다른 건강기능식품들이 2006년 이후 정체 상태를 보이는 것과 대조적이다.

국내 시장의 인기를 바탕으로 홍삼 수출 역시 상승세를 타고 있다. 지난해 홍삼 수출액은 1억 891만달러로 1996년 이후 13년 만에 ‘1억달러’ 고지를 돌파했다. 홍삼유통업체 천지양 관계자는 “세계적인 웰빙트렌드와 맞물리면서 특히 중국 쪽 수요가 폭발적으로 늘고 있다.”고 전했다.

하지만 커져가는 세계 시장에서 한국 인삼의 위상은 갈수록 왜소해지고 있다.

농수산물유통공사 등에 따르면 1990년만 해도 세계 최대 인삼 교역시장인 홍콩에서 한국삼의 비중이 25%에 달했지만 이후 급격하게 줄어 2000년대 들어서는 한 자릿수로 떨어졌다. 현재 연간 거래량 3600여t 가운데 미국삼의 비중이 90%를 넘는다.

지난해 200억달러(약 24조원) 정도로 추정되는 세계 인삼 시장에서 미국삼과 중국삼이 각각 70%와 25%를 차지했다. 한국삼은 3%에 불과했다.

스위스의 유명 제약사 ‘파마톤’은 백삼에서 추출한 사포닌 성분으로 ‘파마톤’(피로회복제)과 ‘긴사나’(자양강장제)를 생산, 연간 30억달러 이상의 매출을 거두고 있다. 인삼 한 뿌리 나지 않는 스위스가 종주국인 우리의 30배나 되는 인삼제품을 수출하고 있다. 한국식품연구원 관계자는 “고려인삼 가격이 외국삼보다 최소 5배 이상 비싸기 때문에 더 이상 원제품만으로는 경쟁이 어렵다.”면서 “고려인삼만이 갖고 있는 효능을 부각시켜 고부가가치 기능성 제품을 만들고 연령별·국가별 기호에 맞는 차별화된 제품을 개발해야 한다.”고 지적했다.

류지영기자 superryu@seoul.co.kr