“제게 2014년은 ‘기적’이라고 말할 수 있을 것 같아요. 하지만 다 잊어버리고, 이 기적을 계속 이어가기 위해 더 노력해야죠.”

올 시즌 프로야구 SK 와이번스의 ‘최대 수확’으로 꼽히는 포수 이재원(26)은 자신의 이름 석 자를 깊숙이 각인한 올 시즌을 두고 ‘기적’이라고 했다.

2006년 SK에서 데뷔한 이후 본래 포지션인 포수 자리는 거의 잃어버린 채 오랫동안 왼손 투수 전문 대타 요원으로만 활용되던 이재원은 올해 처음으로 주전으로 도약해 화려한 시즌을 보냈다.

4월 타율 0.460, 5월 0.404를 기록하는 등 연일 고공 행진을 벌이며 주축 타자들의 줄부상에 시달린 SK 타선의 ‘깜짝 스타’로 떠올랐다.

70경기를 넘겨서까지 4할이 넘는 타율을 유지한 이재원의 고감도 타격은 큰 화제를 불러모았다.

16일 두산과의 경기를 앞둔 잠실구장에서 만난 이재원은 올 시즌을 돌아보며 ‘기적’이라는 단어를 꺼내고는 “지난해까지만 해도 ‘이렇게 선수로서 잊혀지는구나’ 싶은 생각이 많이 들었다”고 말했다.

그는 “시즌 전에도 준비한 만큼 기회가 없어 ‘예전처럼 스프링캠프에서만 열심히 하고 또 한 시즌이 끝나나보다’ 생각했다”면서 “그런데 준비를 많이 하니 역시 기회가 찾아오더라”고 미소 지었다.

이재원에게 올 시즌이 특히 의미 깊은 이유는, 대타 요원으로만 활용된 바람에 영영 잃어버릴 듯하던 포수로서의 자신을 당당히 팬들 앞에 각인시켰다는 데 있다.

이재원은 “포수 이재원이 인정받았다는 것이 가장 큰 소득”이라며 “주변에서 ‘포수로서는 끝난 것 아니냐’는 말을 들었는데, 요즘은 수비를 위해 홈플레이트 뒤로 들어가면 심판들이 ‘그동안 뭐했냐’고 물어와 기분이 좋다”고 웃었다.

그는 “수비 포지션에 나가야 비난도 받는 것”이라며 “안 하고 욕을 안 먹는 것보단 하고 욕을 먹는 게 낫지 않냐”고 덧붙였다.

실제로도 이재원은 포수로서 성장하고, 즐거움을 많이 느꼈다고 했다.

특히 2014 인천 아시안게임은 이재원이 또 한 번 성장할 기회였다.

그는 “아시안게임에서 특히 많이 배웠다”면서 “예전에는 투수의 공이 가운데로 몰려서 맞으면 ‘그런가보다’ 했는데, 이제는 그전에 나온 포수의 사인 때문에 맞았을 수 있겠다는 생각을 하게 됐다”고 설명했다.

이재원은 “볼 배합 등에서도 재미를 많이 느낀다”고 덧붙였다.

이어 “여기서 재미를 느끼다 보니 타격에 소홀하게 되는 면이 있는 것도 사실”이라며 “둘 다 잘하려고 노력해야죠”라고 또 한 번 웃음을 터뜨렸다.

이재원은 또 극도의 긴장감 속에서 경기를 치른 아시안게임의 경험을 통해 여유를 느꼈다고 설명했다.

이재원은 이야기하는 내내 “더 열심히 해야 한다”는 말을 반복했다.

기적과 같은 한 시즌을 보내고 있지만, 여기서 멈추지 않겠다는 의지의 표현이다.

이재원은 “기적을 더 이어갈 수 있도록 겸손하게, 열심히 노력할 것”이라고 말했다.

연합뉴스