날씨와 메르스 상관관계는

날씨가 무더워지고 장마철이 다가오면 메르스 바이러스가 힘을 잃을까. 결론적으로 말하면 바이러스가 온도와 습도에 따라 생존력이 달라진다는 연구 결과가 있긴 하지만 병원 내 감염이 이뤄지고 있는 현재 국내 상황에서는 날씨가 큰 영향을 미치기는 어렵다는 게 전문가들의 대체적인 분석이다.

미국 국립보건원(NIH) 알레르기감염병센터 니르트어 반 도어마렌 박사팀이 2013년 9월 발표한 연구 결과에 따르면 메르스 환자의 침 등 호흡기 분비물에 의해 배출된 바이러스는 입원 병실 환경과 비슷한 기온 20도, 상대습도 40%일 때 최대 72시간까지 생존했다. 온도가 20도에서 30도로 올라가면 생존력이 24시간 정도로 감소되고 습도가 40%에서 70% 이상으로 올라가도 24시간 정도만 생존하는 것으로 조사됐다. 온도나 습도가 높아지면 바이러스의 생존력이 낮아진다는 얘기다.

질병관리본부에 따르면 국내에 퍼진 메르스 바이러스 역시 미국 국립보건원팀이 연구에 이용한 사우디아라비아의 바이러스와 유전적으로 99% 이상 일치한다. 이 때문에 일각에서는 온도가 올라가는 7월이나 장마로 인해 습도가 높아지는 8월에는 감염력이 낮아질 것이라는 기대 섞인 전망을 내놓고 있다.

하지만 대부분의 전문가들은 이 같은 연구 결과를 현재 한국의 감염 상황에 적용하기는 어렵다고 봤다. 백순영 가톨릭의대 미생물학과 교수는 “온도나 습도가 높아진다고 해서 바이러스가 완전히 소멸되는 것이 아니라 생존 시간이 줄어드는 것일 뿐”이라면서 “오히려 습도가 높아지면 바이러스 생존력은 떨어지지만 감염 경로가 확대되고 오염 확률도 높아질 수 있다”고 말했다. 김우주 고려대 의대 감염내과 교수는 “현재 우리나라에서는 지역사회가 아닌 병원 내 감염으로 전파되고 있어 기후 영향은 크지 않을 것”이라고 설명했다.

홍인기 기자 ikik@seoul.co.kr